作为上海世博会永久性场馆之一的中国馆是上海世博园区的核心建筑。上海世博会中国馆位于世博会规划核心区，处于世博会园区浦东区域主入口的突出位置。规划中的中国馆由建筑面积为2万平方米的中国国家馆、3万平方米的中国地区馆以及3000平方米的港澳台馆三部分组成。在世博会举办期间，中国馆是上海世博会主题演绎的主要展示区和重要载体。
中国馆建筑外观以“东方之冠”的构思主题，表达中国文化的精神与气质。将高耸入空的中国馆比喻成华冠、天，把汇聚人流的地区馆比喻为四方、地，连接起来的寓意就是“天下粮仓、富庶四方”。国家馆居中升起、层叠出挑，成为凝聚中国元素、象征中国精神的雕塑感造型主体——东方之冠；地区馆水平展开，以舒展的平台基座的形态映衬国家馆，成为开放、柔性、亲民、层次丰富的城市广场；二者互为对仗、互相补充，共同组成表达盛世大国主题的统一整体。国家馆、地区馆功能上下分区、造型主从配合，空间以南北向主轴统领，形成壮观的城市空间序列，形成独一无二的标志性建筑群体。世博会期间，国家馆将在“城市、让生活更美好”主题下，展示“城市发展中的中华智慧”，展现出一幅伟大的中国城市文明图。地区馆将为全国31个省、市、自治区提供展览场所，展示中国多民族的不同风采，以及全国各地的城市建设成就。世博会后,国家馆将成为中华历史文化艺术的展示基地，地区馆将转型为标准展览场馆，和世博会主题馆一起，作为举办各类展览和活动的场所，并与周边的世博建筑共同打造以会议、展览、活动等功能为主的现代化服务业聚集区。
上海世博会组织者于今年4月25日开始向全球华人公开征集中国馆建筑设计方案，在国家建设部、中国建筑学会的大力支持和协助下，在短短几个月内，得到了全球华人建筑设计家的热烈响应，共收到设计方案344个。经过专家评审，评选出3个各具特色的方案，其中“东方之冠”的方案在今年9月举行的世博会组委会第五次会议审议并原则通过，会议同时决定成立由组委会9个成员单位组成的中国馆筹备领导小组，专门负责中国馆的筹备事务。