在1880--1910年间，英国掀起了一场轰轰烈烈的设计运动——工艺美术运动，这场运动以英国为中心，波及到了不少欧美国家，并对后世的设计运动产生了深远的影响。威廉·莫里斯（图1），正是这场运动的主要推动者与领导者。

莫里斯于1834年3月24 日出身在埃塞克斯郡（Essex）的一个富商家庭。在17岁那年，他随母亲一道去参观1851年在伦敦海德公园举行的“水晶宫”国际工业博览会。这次博览会一方面全面地展示了欧洲和美国工业发展的成就，另一方面也暴露了工业设计中的各种问题，从反面刺激了设计的改革。博览会的建筑——“水晶宫” 是20世纪现代建筑的先声，而“水晶宫”（图2）展出的内容却与其建筑形成了鲜明的对比，反映出一种普遍的为装饰而装饰的热情，漠视任何基本的设计原则，其滥用装饰的程度甚至超过了为市场生产的商品。莫里斯对于当时展出的展品很有反感，这件事对他日后投身于反抗粗制滥造的工业制品有密切关系。

莫里斯曾在牛津大学学习神学。在那里他受到了拉斯金的设计思想的影响。拉斯金是一位作家和批评家，他通过极富雄辩和影响力的说教来宣传其思想，在反对工业化的同时，拉斯金对建筑和产品设计提出了与若干准则，比如“师承自然、忠实于传统材料”等。这些思想引导莫里斯走上了艺术与设计道路。在游历法国之后，莫里斯对哥特式建筑产生了浓厚兴趣，于是进入一家建筑师事务所学习建筑，从而开始了他的设计生涯。

莫里斯对于新的设计思想的第一次尝试是对他的新婚住宅“红屋”的装修。为了给新婚家庭购买生活用品，小商店，竟无法买到一件令他满意的家具和其它生活用品，这使他十分震惊。在几位志同道合的朋友合作下，他自己动手按自己的标准设计和制作家庭用品。在设计过程中，他将程式化的自然图案、手工艺制作、中世纪的道德与社会观念和视觉上的简洁融合在了一起。对于形式、或者说装饰与功能关系，依莫里斯看来，装饰应强调形式和功能，而不是去掩盖它们。

“红屋”建成后，莫里斯与几位好友建立了自己的商行——“莫里斯商行” ，自己设计产品并组织生产(图3)。这是19世纪后半叶出现于英国的众多工艺美术设计行会的发端。尽管莫里斯与别人一道设计过家具，但他主要是一位平面设计师，即从事织物、墙纸、瓷砖、地毯、彩色镶嵌玻璃等的设计。另外，在印刷、书籍装帧设计方面，他也取得了十分突出的成就，他尤其讲究版面编排，强调版面的装饰性，通常采取对称结构，形成了严谨，朴素，庄重的风格。他的设计多以植物为题材，颇有自然气息并反映出一种中世纪的田园风味，这是拉斯金“师承自然”主张的具体体现（图4），对后来风靡欧洲的新艺术运动产生了一定的影响。

作为设计革新运动的思想领袖，拉斯金将产品粗制滥造的原因归罪于机械化批量生产，因而竭力指责工业及其产品。与拉斯金一样，莫里斯认为产品的问题是与机器生产联系在一起的。但是，莫里斯并不像拉斯金那样害怕和厌恶机器，他认为劳动分工割裂了工作的一致性，因而造成了不负责任的装饰。尽管莫里斯在对待机械化及大工业生产方面有他落后的一面，但他使先前设计改革理论家的理想变成了现实，更重要的是他不局限于审美情趣问题，而把设计看成是更加广泛的社会问题的一个部分。由于超越了“美学”的范畴，使他能接触到那些由来已久的更加重要的问题。因此，在某种意义上来说，他作为现代设计的伟大先驱是当之无愧的。

莫里斯的理论与实践在英国产生了很大影响，一些年轻的艺术家和建筑师，如沃赛、马克穆多和阿什比等人，纷纷效仿，进行设计的革新，从而引发了“工艺美术运动”的产生。尽管有其先天的局限，但它首先提出了“美与技术结合”的原则，主张美术家从事设计，反对“纯艺术”，另外，还强调设计应“师承自然”、忠实于材料和适应使用目的，并创造出了一些朴素而适用的作品，为全世界的设计革新运动做出了杰出的贡献。

莫里斯是一位复杂的人物，在政治上和设计上他是激进的，但他又深深地迷恋传统，有时还体现出强烈的浪漫色彩。他是一位积极的社会主义者，主张社会平等和反对压迫，但在其晚年却出现了矛盾的现象。一方面他的社会主义理想进一步发展，另一方面他的设计又变得越来越复杂和昂贵，他所接受的设计委托多是豪华宫殿的室内装修设计。因此，要全面了解莫里斯，我们必须将他的理论与他的实际工作分别开来。前者体现了他对未来“乌托邦式”的理想，后者又不得不与英国工业化的现实相适应。这种理论与实践脱节的现象正是这一时期设计改革家们的共性。

威廉·莫里斯，这位曾决心献身于追随上帝的工作却终以艺术与设计作为毕生事业的英国人，于1896 年10月3日逝世，享年62岁。由于当初他的这一选择，这个世界少了一位也许不为人知的神职人员，却多了一位永远为后人所景仰的现代设计的伟大的先行者。