19世纪下半叶至20世纪初，欧洲各国都兴起了形形色色的设计改革运动，努力探索在新的历史条件下设计发展的新方向。但是，工业设计真正在理论和实践上的突破，来自于1907年成立的德意志制造联盟。该联盟是一个积极推进工业设计的舆论集团，由一群热心设计教育与宣传的艺术家、建筑师、设计师、企业家和政治家组成。制造联盟的成立宣言表明了这个组织的目标：“通过艺术、工业与手工艺的合作，用教育、宣传及对有关问题采取联合行动的方式来提高工业劳动的地位。”联盟表明了对于工业的肯定和支持态度。制造联盟每年在德国不同的城市举行会议，并在全国各地成立了地方组织。

对于制造联盟的理想做出最大贡献的人物是一位在普鲁士贸易局工作的官员穆特休斯(Herman Muthesius，1861-1927)，他是一位建筑师，作为制造联盟的中坚人物，他由于广泛的阅历和政府官员的地位等优势，对于联盟产生了重大影响。

比利时籍设计师威尔德(Henry van de Velde，1863-1957)也是制造联盟的创始人之一，但他对于为了国家的经济利益而统一艺术与工业的可能性并不十分乐观。他认为这两者的结合是将理想与现实混为一谈，会导致理想的崩溃。他怀疑工业是否能接受一种可能减少其物质利益的方式。 另一位制造联盟的创始人是政治家诺曼(Friederich Naumann)，实际上正是由他精明的外交手腕才使得观点不尽相同的人士汇集在联盟的旗帜下。

制造联盟的设计师们为工业进行了广泛的设计，如餐具、家具以及轮船的内部设计等。但联盟中最富创造性的设计并不是为那些以各种形式存在许多世纪的东西而进行的设计，而是那些为适应技术变化应运而生的产品所作的设计，特别是家用电器的设计。

在联盟的设计师中，最著名的是贝伦斯（Peter Behrens,1869-1940）。1907年贝伦斯受聘担任德国通用电器公司AEG的艺术顾问，开始了他作为工业设计师的职业生涯。由于AEG是一个实行集中管理的大公司，使贝伦斯能对整个公司的设计发挥巨大作用。他全面负责公司的建筑设计、视觉传达设计以及产品设计，从而使这家庞杂的大公司树立起了一个统一完整的鲜明企业形象，并开创了现代公司识别计划的先河。贝伦斯还是一位杰出的设计教育家，他的学生包括格罗披乌斯(Walter Gropius，1883-1969)、米斯(Mies van der Rohe，Ludwg，1886-1969)和柯布西埃(Le Corbusier，1887-1965)三人，他们后来都成了20世纪最伟大的现代建筑师和设计师。1909年贝伦斯设计了AEG的透平机制造车间与机械车间（图1），被称为第一座真正的现代建筑。贝伦斯还为AEG作了大量的平面设计，其中AEG的标志成了欧洲最著名的标志之一。作为工业设计师，贝伦斯设计了大量的工业产品（图2，3，4），他也被称为现代工业设计的先驱。

德意志制造联盟十分注重宣传工作，常举行各种展览，并用实物来传播他们的主张，还出版了各种刊物和印刷品。这些宣传工作不但在德国影响很大，促进了工业设计的发展，而且对欧洲其它国家也产生了积极的影响，一些国家先后成立了类似制造联盟的组织，对欧洲工业设计发展起了很重要的作用。

在第一次世界大战期间，制造联盟在中立国举办了一系列有影响的展览。自此以后，联盟逐渐把目光从国外转向国内，其思想中的国际主义因素让位于较实际面对经济状况的态度，强调把设计作为改善国家经济状况的一种手段。德意志制造联盟于1934年解散，后又于1947年重新建立。